紅玉の鈴Ⅳ

　俺達の夢にはね、自分の願いが映るんだよ。

　鈴の夢にはきっと・・・・・・

 

「・・・・・？」

鈴がゆっくりと瞼を開けると、紅簾が覗き込んでいた。

「起きたか」

「こっ紅簾！」

「ん？なんだ」

　目覚めて、いきなり紅簾の顔は辛い。

　鈴は顔が熱くなるのを自覚した。

　彼の顔は一言で表すことが出来ないほどに綺麗なのだ。正しく無駄というものがない。

「いえ・・・なんでもない。琉砂は？」

　自分で言って気付いたのだが、琉砂の姿が見えない。

「彼なら情報収集をするために出ている。今の状態では彼が適任だろう」

「そう」

自分が寝ている間に、彼らは動いてくれていたのか・・・

「ごめんなさい」

「どうして謝る」

　紅簾は謝る理由が分からないと首を傾げる。

「だって、私だけ寝てしまって・・・・こうなっているのも私が原因なのに」

　こうなっているのは自分のせいだ。紅簾も琉砂も巻き込まれただけに過ぎない。それなのに、自分は何も出来ていない。ただ彼らに守られているだけ。

　トス

　紅簾は鈴の頭を軽く叩いた。

「今、我々のことを、巻き込まれただけだと思っただろう。言っておくがそれは違うぞ。私は鈴の皇獣として、紅簾として、鈴を守り願いを叶えるためにここにいる。琉砂の方は鈴との約束のためにここにいる。私達は自ら望んでここにいるんだ。」

　紅い瞳が優しい色を映し、鈴は無意識のうちにそっと息を吐いた。

「ありがとう」

　今の自分がしなければならないことは、謝ることではなく、礼を言うこと。自分を支え助けてくれる者達に、心からの感謝をすること。

　バタン

「お。起きたな。体は回復したか」

　扉を開けて爽やかに入ってきたのは、両手に食材の紙袋を持った琉砂だった。

「さて、鈴が起きたところで食事にしよう。お前達、しばらく食べてないだろうからな。状況報告はそのあとだ」

　鈴達が何も言えないまま固まっているうちに、琉砂は調理場に立ち、よく磨きあげられた包丁を手に取った。

――その後の琉砂は凄かった。

てきぱきと色とりどりの野菜と肉を切り、温め油をひいた鍋で、切った肉を炒めながら隣でミルクを温め、それに砂糖を少し加えたものを鈴に出し、肉に火が通ったところで鍋に水と野菜を入れ、約五分間煮込む。その間に皿とパンを準備し、果物をテーブルのかごの上に置く。野菜に火が通ったら、塩やハーブなどを加え味を調え、準備しておいた皿に盛り付ける。最後に荒引きのコショウを少々かけて出来上がり。

まるで野菜が自ら踊っているような手際の良さに、鈴と紅簾は目を見開いたまま動くことができなかった。

「すごい・・・・・」

　鈴がただ呆然と言葉を呟くと、琉砂は困ったように笑った。

「そうだな。家事をやらない姉貴がいると、料理も手際もよくなるさ」

「お姉さん？」

「これから嫌でも会うことになるよ。大丈夫。全力で守るから」

　いったい何から守るのかは不明だが、せっかくの料理が冷めてはもったいない。

「「いただきます」」

　そおっとスープを口に運ぶと、ハーブのすっきりとした香りと、さっぱりとしているのにどこかコクがある味が口の中に広がった。

「おいしい・・・・・」

「確かに」

　二人の感想を聞いて、琉砂は嬉しそうに笑った。

「そうだろう。肉を一度焼くことによって、肉のうまみを封じ込め、味付けの塩で野菜本来の味が生かされる。更にハーブを入れることにより食欲も出る。コショウはコクを引き立てるために使うんだ。試行錯誤を繰り返し、やっと完成した自信作だ」

　自身満々に胸を張る琉砂を片隅で捉えながら、鈴と紅簾は食事を進める。

「うん。お店で出せそう。屋敷の料理よりおいしいかも」

「それはなんとも最高なほめ言葉だな。今まで料理を研究してきた甲斐があった」

　この暖かな時間は一人では作れない。

　心を許せる者がいるからこそ、進んでいける。

　自分の大切なものを、求めるものを、そっと心にこめて、自らの決意を示す。

気まぐれに

　　ひたすらに
　　　　　降り行く涙は大地へと
　　届かぬ声は風に乗り
　　　　果て無き空へと舞い戻る
　尽きぬ願いは水底に
　　　　　　　　積もりつもりて心となる
　
叶わない願いほど、叶えたいと思ったことはありませんか？
そんな人間は、その結末に何を手に入れるのでしょうね。

注意

毎回読んでくださっている方々は問題ないと思いますが、初めて読む方は順番に気を付けて下さい。
これからも少しずつ載せていきますので、よろしくお願いします。
この小説の著作権は緑輝にあります。

用語解説

　ここでは『紅玉の鈴』に出で来る用語を解説します。

＊皇獣（こうじゅう）
　春桜（しゅんおう）国の皇族に仕える、異世界の獣。
　だが誰にでも召喚できるわけではなく、それなりの力を持っていなければならない。
　皇獣でも紅玉・青玉・翠玉・黄玉・水玉と種族があり、それぞれ得意とする属性がある。
　一度こちらの世界に召喚されてしまうと、もう元の世界に戻ることができず、人よりも長い時間を生きるので、
　少々主に依存してしまう場合がある。

＊珠玉の樹（しゅぎょくのき）
　生まれたときに信託を授かる樹。
　自分の守護玉、力の強さなどを教えてくれる。
　この樹は、春桜国の創立とともに植えられたと伝えられている。

続きⅢ

「話が弾んでいるところ失礼だが、あなたも少しは状況がつかめているようだが、これからどうする」

彼らの会話を見ていた紅簾が唐突に口を開いた。

「そうだな。まず鈴の名前を変えるか。そうしたらここから離れた方がいいな」

琉砂はところでと紅簾を見た。

「お前さんは誰だ？」

「紅簾」

一言で自己紹介を済ました紅簾をじっと見ると、琉砂はにかっと笑い紅簾の肩をばしばしと叩き、なにやら打ち合わせを始めた。

隣でその光景を眺めていた鈴は、いくら皇獣だと知らないとはいえ、あの紅簾にあんな風に接することができる琉砂に感心した。

紅簾は近くにいるだけでも威圧感を感じる。鈴と接しているときはいくらか柔らかくなるが、それでもつい姿勢を正してしまうような、そんな気配がその場に満ちる。

だが、紅簾と流砂がいると威圧感を感じない。

　この二人、実は意外と気が合うんじゃないかな。

実際彼らはうなずいたり、意見を出し合ったりとこれからのことを話し合っている。

そんな彼らを見ていると微笑ましい感じはするが、自分ひとりだけ疎外感を感じるのは気のせいだろうか。

いや・・・・気のせいじゃない気がする。

だがそう思っていても、鈴にできることは何一つとしてない。

宙を掻くような、ただすり抜けるだけの感覚。別に何ともない。今までだって一人で耐えてきた。今まで何度も・・・・・

ふと気が遠くなった気がした。波が水辺に咲いた花をさらうように意識が遠のく。

それに抗うこともできずに、鈴はベットの上に倒れた。

 

 

ドサッ

そんな音を聞いて二人が振り返ると、鈴がベットの上に倒れていた。

紅簾が慌てて駆けつけ鈴を見てみると、彼女は規則正しい呼吸を繰り返していた。

「よほど疲れていたんだな。話は一通り聞いているが、何とも大それたことを仕出かす奴もいるんだな」

　琉砂は、指にはめた植物を形どった指輪をくるくると回しながら呟いた。

　そんな彼の言葉を聞きながら、鈴を抱き上げ、体勢がきつくならないようにそっとベットに寝かした。そして、その紅い瞳だけを琉砂に向けて、警戒するような口調で一言言い放った。

「あなたは人間としては、できるな」

　一瞬、指輪を回すことを止めた琉砂の瞳には、鋭い光があった。

だがそれも一瞬のことで、すぐに悪戯っぽい笑みに変わった。

「もちろん、あなたはそれなりの腕があるだろう。だが、それだけでもないはず」

「そうだな。他の奴らに比べたら少し変っているかもしれないが、どうしてそう思った？」

「あなたは私達の居場所を知っていた。そして、この状況にあることも。ただの人間ではいくら鈴の存在を知っていたとしても、ここまで状況を知ることはできないだろう」

　紅簾は確信めいたようなものを持ってはいたが、琉砂が黙っていたので目を細めた。

「無論、あなたは鈴に危害を与えない。そうでしょう？」

容赦ない紅簾の力を真っ向から受けて、琉砂は一瞬驚いたが、目をまっすぐ向けて答えた。

「当たり前だ」

すると紅簾は「さて」と何事もなかったかのように話を進めた。

「これからのことについて話し合おうか」