紅玉の鈴 －番外編－

年に一度の、大切な人にチョコレートを送る日がやってきた。

春桜国では女性達は皆、心を込めて作ったチョコレートを手に、想う人の元に向かい、男性はお返しに女性に花を渡す。

花の美しさが、男性がその女性に対してどう思っているかを表すのだ。

　しかし、誰もが浮き立つこのイベントは、時によって過酷な争奪戦へと姿をかえる。

　女性がチョコを送るのは、たった一人。

　それをめぐって、男達の戦いが始まるのだ。

だが、それはごく一部の話であって、彼らには関係の無い話。

 

「･･････これで、よし」

　白い包装紙に赤とピンクのリボンでラッピングした、チョコレートとクッキーを詰めた箱を前に、鈴は満足げな笑みを浮かべていた。

今年は去年よりも、うまくできたと思う。

毎年あげていた兄には、今年はあげられないけれど、町を包み込む雰囲気に流されて、ついつい作ってしまった。

「･･････どうしよう」

作ったはいいが、あげる人がいない。

自分を守ってくれている二人に、あげようかとも思ったが、二人だ。

自分があげられるのは、一人。

どちらか一人だけに、あげるわけにはいかない。

ならば、自分で食べてしまおうか。

しかしそれもそれで、悲しいものがある。

「･･････どうしよう」

　もう一度同じ言葉を繰り返し、人差し指で箱を突く。

　空には青空が広がっていた。

 

「･･････」

紅簾は何を考えるでもなく、ただ空を見ていた。

透き通るような青に、真っ白い雲が所どころに浮かんでいる。

風はまだ冷たく、たまに雪が降るが、日の光は暖かくなってきており、春が近いことを感じさせた。

『･･････聞きまして？･･････ええ。くすくす』

『本当に･･････。くす･･････楽しいこと』

　どうも今日は騒がしい。

　至る所から、精霊や動物達の声が聞こえてくる。彼らは一つの話題について、話し合っているようだ。

「･･････騒がしい。何事だ」

　紅簾は、近くにいた精霊に言葉を投げかけた。

　すると精霊達は、畏まったように膝を折り、軽く頭を下げた状態で話し始めた。

「はい。今日は人間達にとって、特別な日なのでございます」

「特別な日？」

「ええ。今日は、人間達がチョコレートや花を送り、互いの意思を確認しあう日なのです。女はチョコレート。男は花。相手が自分をどう想っているか、ということを知りたいのでしょう」

　くすくす、と鈴のような音を響かせる。

「くだらない」

　眉間にしわを寄せながら、紅簾は呟いた。彼の視線はずっと空に向いている。

「紅簾様、紅玉の姫も何かを作っていらしゃいましたが･････どこか、悩んでいたようです」

「きっと、どなたに差し上げようか、悩んでおられたのね」

「そうね。紅簾様か琉砂、どちらにしようか迷っておいでなのだわ」

　彼女達は再び、くすくす、と笑い始めた。

　いつもなら、紅簾がいれば許しを得るまで自ら話をしないのだが、人間達の気に呑まれたのか、彼女達も浮かれているようだった。

　次第に騒がしくなってきた精霊達を視界に入れながら、紅簾は眉間のしわを深くした。

「お前達」

　紅簾の感情の伴わない声に、一瞬であたりは静まり返った。

「私は、騒々しいのが嫌いだ。消えろ」

「･･････御意」

　風と共に姿を消し、完全な静寂が訪れると、紅簾は小さくため息をついた。

「･･････くだらない」

　その呟きを聞いていたのは、空だけだった。

 

　どうしようかと悩んでいた鈴は、庭で紅簾が空を見上げていることに気付き、箱を手に取って、庭に続くドアを開けた。

　春の気配を感じる風に髪を預けながら、紅簾は不機嫌そうに空を睨んでいた。

「どうしたの、紅簾」

　そっと鈴が問いかけると、視線を鈴に向けて、少し和らいだ表情を浮かべた。

「いや、たいしたことではないのだが･･････」

「？」

　首を傾げたまま、紅簾の顔を見ていた鈴は、彼の眉間にしわが寄ってきていることに気付いた。

「･･････」

「･･････。･･････」

「･･････騒がしいんだ」

「え、騒がしい･･････？」

　紅簾は再び空を見上げて、太陽の光を遮るかのように手をかざす。

「今日は、いつにも増して、精霊や動物達が騒がしいんだ。先ほど追い出しはしたが、風に乗って気配が伝わってくる。よほど浮かれているらしいな。彼らの話によれば、今日は特別な日なのだろう？」

　紅簾は皇獣だ。だからこそ、人では認識できない者達の、姿や声を見たり聞いたりできるのだろう。

「ええ、そうね。確かに特別な日だわ」

　そう言いながら、鈴は手に持っている箱を眺めた。

　どうするとでもなく、時間は流れていく。

「そういえば、琉砂は？」

　ふと、鈴は口を開いた。

　琉砂の姿を、朝から見ていない。ちょっと出かけてくるよ、と手を振って出て行ったきりだ。そろそろ帰ってきてもいいころなのだが。

　不安そうな鈴に、問題ないと紅簾は言う。

「情報集めだ。二日は帰ってこれないだろう」

　なるほど、帰ってこないわけか･･････帰ってこない？

　つまり、今日はここに紅簾しかいないということ。

すると、これを渡すのは紅簾しかいなくなる。いなくなるのだが･･････。

――いいのかな･･････

　なんとなく、申し訳ないような気がしてくる。だからといって、他に渡す相手もいない。

「･･････うーん」

「？」

　先ほどから、なにやら考え事をしている鈴に、紅簾は首を傾げる。

「･･････きゃ！」

「！」

　そんな彼らの間を、突如、突風が駆け抜けた。

　風は鈴の持っていた箱を奪い、空高く舞い上げる。箱はそのまま、風の力を失い紅簾の上へと落ちてくる。

　あまりにもちょうどよく、紅簾の手の上へと落ちてきた箱を見て、鈴は紅簾を見つめた。

「･･････ねえ。これって･･････」

鈴の視線から逃れるように、紅簾は目を逸らし、忌々しげに呟いた。

「余計なことを･･････」

　紅簾の反応からするに、どうやら風の精霊達が鈴と紅簾に気を利かせたらしい。

「すまない。後で奴らには、よく言っておく」

　そう言って、紅簾は箱を返そうとする。

　だが、鈴は首を振って、そっと紅簾の手ごと箱を包み込んだ。

「いいの。貰ってくれる？紅簾」

「･･････いいのか？」

視線をやや逸らした状態で、紅簾が呟く。

そんな彼が面白くて、鈴は、くすくす、と笑う。

――悩んでいたのが、馬鹿みたいだなあ。

紅簾の少し照れた様子を見ながら、鈴は思った。

紅簾は、辺りを見回し、庭の一角に目を留めると、そこに向かって歩き出した。

　どうしたのかと、その様子を見つめていると、紅簾はしゃがみこみ、振り返ったとき一輪の花を持っていた。

　桃色の花弁が、中心から円を描くように広がっている。まるで、何かを包み込むような、優しい印象を持つこの花に付けられた名は――

「･･････夢想花」

　花言葉は･･････

優しく微笑む紅簾が、手にした花を鈴の髪にそっとつけながら、耳元で囁く。

「貴女に、絶対の信頼と優しさを」

　鈴の手を包み込むように握りながら、紅簾は嬉しそうに微笑む。

「ありがとう」

どこからともなく流れる風は、彼らの周りに白い花を降らせた。